Urocordados

Tunicados e salpas, também conhecidos como "ascídias-do-mar" ou "sascos", são criaturas marinhas pertencentes ao filo dos Cordados. Embora possam parecer distantes de nós em termos de aparência e comportamento, esses organismos têm uma relação evolutiva surpreendentemente próxima com os vertebrados, incluindo os seres humanos.

Características dos Tunicados

Os tunicados, também conhecidos como urocordados, são assim denominados devido à sua túnica - uma cobertura exterior resistente e muitas vezes gelatinosa que envolve o corpo do animal. Este revestimento é composto principalmente de celulose, um polissacarídeo geralmente associado a plantas.

A maior parte dos tunicados é sésseis na fase adulta, fixando-se a substratos como rochas, conchas ou plantas marinhas. Eles possuem um corpo saculiforme com duas aberturas principais: o sifão inalante e o sifão exalante.

Ascídias

As ascídias, também chamadas de "ascidiáceas" são uma classe de tunicados. São os tunicados mais conhecidos e facilmente identificáveis. Suas características incluem:

• Estrutura Corporal Simples: As ascídias possuem uma estrutura corporal saculiforme. A água entra pelo sifão inalante, passa por uma câmara branquial onde os nutrientes são filtrados e, em seguida, é expelida pelo sifão exalante.
  
• Modo de Vida Filtrador: As ascídias são filtradoras, alimentando-se de partículas suspensas na água, como fitoplâncton.
  
• Reprodução: São capazes de reprodução sexual e assexual. Muitas espécies são hermafroditas.
  

Importância Ecológica e Evolutiva

• Papel nos Ecossistemas: Como filtradores, as ascídias desempenham um papel vital na limpeza da água, removendo partículas e contribuindo para a clareza da água em ecossistemas marinhos.
  
• Conexão Evolutiva: A conexão entre os tunicados e os vertebrados é notável. Os tunicados pertencem ao filo dos Cordados, como os vertebrados, o que significa que compartilham um ancestral comum com características de cordados, como uma notocorda, um precursor da coluna vertebral e uma fenda branquial. No entanto, os tunicados perderam essas características na fase adulta fixa, mantendo-as apenas na fase larval. Por essas características os tunicados são considerados os parentes invertebrados mais próximos dos vertebrados.

• Importância Biomédica: Devido à sua relação com os vertebrados, os tunicados são frequentemente estudados em pesquisa genética e biomédica.
  

Salpas

As salpas, diferentemente de muitos tunicados, levam uma vida pelágica, ou seja, flutuam livremente na coluna de água. Elas são particularmente interessantes devido à sua capacidade de formar colônias flutuantes e à sua transparência gelatinosa. As salpas são filtradoras, alimentando-se de fitoplâncton, e desempenham um papel na transferência de carbono do ambiente superficial para as profundezas do oceano.

• Características e Morfologia: As salpas são organismos pelágicos, o que significa que flutuam livremente na coluna de água, ao contrário de muitos outros tunicados que são sésseis. Seu corpo, muitas vezes tubular ou cilíndrico, é cercado por uma camada externa gelatinosa chamada túnica. Essa estrutura é permeada por músculos circulares que permitem à salpa se movimentar pulsando, impulsionando-se através da água. O corpo da salpa possui duas aberturas principais: uma boca na frente e um sifão exalante na parte de trás. Elas se alimentam filtrando a água rica em fitoplâncton através de uma estrutura interna chamada cesta branquial, onde as partículas de alimento são capturadas.
• Comportamento e Reprodução: Uma das características mais fascinantes das salpas é sua capacidade de formar longas correntes ou colônias. Estas correntes são, na verdade, conjuntos de indivíduos interligados, e essa formação ajuda no deslocamento através dos oceanos. As salpas têm um ciclo de vida complexo que envolve alternância entre reprodução sexual e assexual. Um indivíduo solitário, originado pela reprodução sexual, pode produzir uma série de clones assexuados conectados, formando a mencionada corrente. Esses clones, por sua vez, produzem ovos que se desenvolvem em novos indivíduos solitários, reiniciando o ciclo.
• Importância Ecológica: As salpas desempenham um papel crucial nos ecossistemas oceânicos. Alimentando-se de fitoplâncton, elas ajudam a regular a quantidade desses organismos microscópicos nas águas. Além disso, ao excretar partículas ricas em carbono que se depositam no fundo do oceano, contribuem para o sequestro de carbono, atuando no ciclo do carbono global.

Tunicados e salpas são organismos marinhos que nos lembram da complexidade e diversidade da vida nos oceanos. Sua relação evolutiva com os vertebrados destaca a incrível capacidade da evolução de modificar e adaptar estruturas ao longo do tempo. Além disso, sua função como filtradores desempenha um papel importante na saúde dos ecossistemas marinhos, destacando a interconexão de todas as formas de vida no mundo aquático. Esses organismos, que vivem em uma encruzilhada evolutiva, continuam a intrigar cientistas e a inspirar um maior entendimento da vida marinha.