O sextante
O sextante é um instrumento de navegação usado para medir o ângulo entre um objeto astronômico (como o Sol, a Lua, uma estrela ou um planeta) e o horizonte. A medição dessa altitude angular, junto com o tempo de observação, permite aos navegadores determinar sua latitude e, em algumas circunstâncias, a longitude. O sextante desempenhou um papel crucial na navegação marítima e na exploração mundial.
História: O sextante foi desenvolvido no início do século XVIII como uma melhoria do astrolábio e do quadrante. John Hadley, um matemático e inventor inglês, e Thomas Godfrey, um inventor americano, são frequentemente creditados de forma independente pela invenção do sextante em 1731.
Características e Uso:
Estrutura: Um sextante tem a forma de um segmento de um círculo, abrangendo 60 graus, ou um sexto de um círculo completo, daí o nome "sextante".
Espelhos: Equipado com dois espelhos (um semicircular e um pequeno, chamado espelho de indexação), o sextante permite ao usuário ver simultaneamente o horizonte e a imagem refletida de um corpo celeste.
Escalas Graduadas: Uma escala graduada no sextante é usada para ler o ângulo medido. O mecanismo de micrômetro permite leituras precisas.
Telescópio: A maioria dos sextantes é equipada com um pequeno telescópio removível para melhorar a precisão das observações.
Uso: Ao mirar em um objeto celestial, como o Sol, o usuário move o braço (ou índice) do sextante até que a imagem do Sol, refletida no espelho, se alinhe com o horizonte. O ângulo é então lido na escala graduada.
Determinação da Latitude: O método mais comum de usar um sextante é medir a altitude do Sol ao meio-dia (hora local) para determinar a latitude. Ao combinar essa medição com a declinação solar conhecida (disponível em almanaques náuticos), a latitude pode ser calculada.
Determinação da Longitude: A longitude é mais desafiadora para determinar do que a latitude. Requer medir o tempo exato de uma observação (usando um cronômetro preciso) e usar o ângulo entre a Lua e outro corpo celeste ou a observação de eventos astronômicos específicos.
Importância: O sextante é, até hoje, uma ferramenta essencial na navegação, especialmente para os marinheiros que se aventuram em águas oceânicas longe de referências terrestres. Embora os sistemas modernos de GPS e eletrônicos tenham tornado a navegação astronômica menos comum, o sextante ainda é valorizado por sua confiabilidade e independência de sistemas eletrônicos ou satélites. Muitos marinheiros ainda aprendem a usar o sextante como uma habilidade de backup vital.