As expedições chinesas de Zheng He
Antes de a Europa entrar em sua era de exploração no final do século XV, a China, sob a dinastia Ming, lançou uma série de impressionantes expedições marítimas sob a liderança do almirante eunuco Zheng He. Estas viagens, realizadas entre 1405 e 1433, buscavam estabelecer a influência chinesa, expandir o comércio e coletar tributos.
1. O Almirante Zheng He: Zheng He, nascido como Ma He em uma família muçulmana em Yunnan, foi castrado quando jovem e serviu na corte do príncipe Zhu Di. Quando Zhu Di se tornou o imperador Yongle, ele promoveu Zheng He a posições de confiança, eventualmente designando-o para liderar as expedições marítimas.
2. A Grandiosidade dos Navios: Os navios de Zheng He, frequentemente referidos como "navios do tesouro", estavam entre os maiores de sua época. Estima-se que o maior deles tinha cerca de 137 metros de comprimento, significativamente maior do que os navios europeus da mesma época.
3. Rotas e Destinos das Expedições: Ao longo de sete viagens, Zheng He e sua frota navegaram pelo Sudeste Asiático, Oceano Índico, Península Arábica e Costa Africana, chegando tão longe quanto o atual Quênia. Portos importantes como Calicut (Índia), Malaca (Malásia) e Galle (Sri Lanka) foram frequentemente visitados.
4. Objetivos das Expedições: Além do desejo de expandir o comércio, as expedições tinham objetivos diplomáticos e simbólicos. Eles buscavam coletar tributos de reinos distantes e reafirmar a posição da China como a principal potência da Ásia. Em muitos casos, líderes estrangeiros foram levados de volta à China para prestar homenagem pessoalmente ao imperador.
5. O Fim das Expedições: Apesar de seu sucesso, as expedições de Zheng He foram descontinuadas após 1433. Razões para isso incluem a enorme despesa das viagens, conflitos na fronteira norte da China e uma crescente influência de facções conservadoras na corte que viam as expedições como desvios dos valores confucianos tradicionais.
6. Consequências e Legado: Apesar de seu curto prazo, as viagens de Zheng He deixaram uma marca duradoura. Elas demonstraram a habilidade e sofisticação naval da China do século XV. Além disso, a interação cultural e comercial durante essas viagens influenciou regiões tão diversas quanto a África Oriental e o Sudeste Asiático.
As expedições de Zheng He representam um capítulo fascinante e frequentemente esquecido da história da exploração global. Em uma época em que a Europa estava apenas começando a olhar além de seus horizontes imediatos, a China já estava realizando viagens de longa distância que conectavam continentes e culturas.